Chiffres romains : comment les lire, les écrire et les dater

Au-dessus d’une porte cochère, une date : MDCCCXLVII. Sur un cadran d’horloge, un IIII qui devrait être un IV. Les chiffres romains ont disparu de nos calculs mais pas de nos murs, et la plupart d’entre nous s’arrêtent vers XIII. À la fin de cette page, vous saurez lire n’importe quel nombre gravé, écrire le vôtre sans faute, et repérer les graphies fautives.

Sept lettres, deux mécanismes

Tout tient dans sept majuscules : I vaut 1, V vaut 5, X vaut 10, L vaut 50, C vaut 100, D vaut 500 et M vaut 1000. Il n’y a pas de huitième symbole, et surtout pas de zéro : c’est un système de juxtaposition, pas de position. Dans 205, notre 0 signale une dizaine vide ; en romain, on écrit simplement CCV, et la dizaine ne manque à personne.

Deux mécanismes les combinent. L’addition, quand une lettre de valeur inférieure ou égale suit une lettre plus forte : VI vaut 6, LXX vaut 70. La soustraction, quand une lettre plus faible précède une lettre plus forte : IV vaut 4, IX vaut 9. La Vitrine linguistique de l’Office québécois de la langue française y ajoute la contrainte essentielle : on ne répète pas la même lettre plus de trois fois de suite. Trois cents s’écrit CCC, quatre cents n’est pas CCCC mais CD.

La méthode tient en une phrase : découpez votre nombre en milliers, centaines, dizaines et unités, traduisez chaque tranche, puis collez les morceaux. 2026 donne MM, XX, VI : MMXXVI. 1847 donne M, DCCC, XL, VII : MDCCCXLVII, la date de notre porte cochère. Pour lire, faites l’inverse : avancez de gauche à droite en comparant chaque lettre à sa voisine de droite, et retranchez-la si elle est plus petite.

Les trois pièges qui trahissent une fausse graphie

Premier piège : la soustraction n’est pas libre. Seuls I, X et C se placent en position soustractive, et seulement devant les deux valeurs immédiatement supérieures — I devant V et X, X devant L et C, C devant D et M. Donc 99 ne s’écrit pas IC, même si le compte semble juste, mais XCIX : quatre-vingt-dix (XC) puis neuf (IX). Même logique pour 1999, qui donne MCMXCIX et non MIM.

Deuxième piège : le plafond. Avec les sept lettres seules, on ne dépasse pas 3999, soit MMMCMXCIX. Au-delà, il faut des procédés particuliers, que les codes typographiques mentionnent sans les détailler. Leur trace survit dans nos ordinateurs : la norme Unicode conserve des signes anciens valant cinq mille et dix mille.

Troisième piège, le plus visible : le IIII des cadrans. Il contrevient à la règle des trois répétitions, et il est partout, des horloges de clocher aux montres de collection. Les explications abondent — équilibre visuel avec le VIII qui lui fait face, lisibilité d’un chiffre lu de biais, refus d’écrire IV parce que ces deux lettres ouvrent le nom de Jupiter chez les Romains. Aucune n’est établie de façon décisive. Le fait, lui, suffit : le IIII horloger est une tradition de métier, pas une règle de numération.

Là où le français les exige encore

Les chiffres romains ne sont pas décoratifs : plusieurs usages les imposent. Le Dictionnaire de l’Académie française les prescrit pour les numéros de siècle, à composer en petites capitales, et pour les manifestations périodiques, en grandes capitales cette fois : le Xe Salon du livre, les XXIXe Jeux olympiques. S’y ajoutent les souverains (Louis XIV), les tomes, chapitres, actes et scènes, les arrondissements, et les millésimes des monuments et des génériques.

La chimie en a longtemps gardé la marque : les colonnes du tableau périodique des éléments se nommaient IA, IIA, IIB, avant que la numérotation de 1 à 18 ne s’impose. Et quand on parle du XVIIe siècle à propos de Galilée et de sa lunette, c’est bien un chiffre romain que la typographie française réclame.

Pourquoi nous avons cessé de calculer avec eux

Additionner en romain est faisable : on empile les lettres, on regroupe, on simplifie. Multiplier ou diviser relève en revanche de l’exploit, faute d’un système de position permettant d’aligner les colonnes. Les Romains calculaient d’ailleurs ailleurs, sur abaque et avec les doigts.

Les chiffres indiens que nous utilisons apparaissent en Europe au Xe siècle, dans un manuscrit espagnol, et c’est le marchand de Pise connu pour sa suite de lapins qui les popularise en 1202 avec son Liber abaci, rappelle l’histoire des mathématiques de l’université de St Andrews. Le basculement a pris des siècles : les comptables tenaient à leurs colonnes de I et de X, où l’on triche moins facilement qu’avec un 3 qu’un trait de plume transforme en 8.

Si vous devez en écrire, ne cherchez pas les caractères spéciaux de votre traitement de texte : Unicode recommande lui-même de composer les chiffres romains avec les lettres latines ordinaires, qui restent lisibles et cherchables partout. Et la prochaine fois que vous passerez devant une façade datée, lisez-la par tranches avant de sortir votre téléphone.